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Un nuevo estudio revela que los cuásares, objetos extremadamente brillantes alimentados por agujeros negros, pueden quedar ocultos por las densas nubes de gas y polvo de sus galaxias anfitrionas. Esto cuestiona la idea predominante de que los cuásares solo quedan ocultos por anillos de polvo en forma de donut en las proximidades del agujero negro. El estudio, realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Durham, utilizó el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en Chile para observar cuásares muy polvorientos con intensas tasas de formación estelar. Descubrieron que muchos de estos cuásares viven en galaxias muy compactas conocidas como galaxias con brotes estelares. Estas galaxias pueden formar más de 1.000 estrellas como el Sol al año, lo que requiere una enorme cantidad de gas y polvo.
El estudio también reveló que en algunos cuásares, el oscurecimiento está causado en su totalidad por la galaxia anfitriona en la que reside el cuásar. Las nubes de gas y polvo levantadas por la rápida formación estelar pueden amontonarse y ocultar por completo el cuásar, incluso bloqueando los rayos X. Se estima que en aproximadamente el 10-30% de los cuásares de formación estelar muy rápida, la galaxia anfitriona es la única responsable de oscurecer el cuásar. Este descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre la relación entre el crecimiento de las galaxias y la actividad de los agujeros negros, y sugiere que los cuásares oscurecidos pueden representar una etapa evolutiva temprana en la que las galaxias son ricas en gas frío y polvo.